他将目光从沈宜秋脸上剥下，转向何婉蕙，果然见她泫然欲泣，不由蹙了蹙眉，心底生出些许愧疚。但这愧疚从何而来？他自己也分辨不清楚。

  皇帝是风月场上的行家里手，一看这暧昧又尴尬的气氛，心下便有了计较。

  他的目光落在太子妃身上，只见儿媳面容沉静，腰板挺得笔直，虽容色绝美，但这冷傲的神情未免令他想起自己的发妻张氏，心中便有些不喜。

  再看梨花带雨的何九娘，心头就像被那玉一般的柔荑揪了一下。

  郭贤妃时常召外甥女入宫，早些年他常去飞霜殿，三不五时能看见那俏生生的小女童，后来他长居华清宫，鲜少去贤妃宫里，倒是有几年未见。

  何九娘年幼时便是美人胚子，如今更是出落得沉鱼落雁，犹胜郭贤妃绮年时。此刻微红的眼眶、盈盈的泪光，更添楚楚风姿。

  他的心肠几乎要软成一滩泥，便即温声道：“好了，叙过亲便是一家人，朕看太子妃也不是量狭之人，不会同你计较的。”

  郭贤妃也安慰道：“陛下说的是，阿蕙这孩子就是心实，也太过小心了些。”

  何婉蕙低垂螓首，行个礼道：“阿蕙不懂事，叫陛下、娘娘担忧了。”

  当下将此事揭过不提。

  沈宜秋这才命宫人呈上礼单，向郭贤妃贺寿。

  郭贤妃虽然暗地里与太子妃势同水火，但在她手上吃过一次大亏，又当着皇帝和太子的面，不敢寻衅，只是微微撇了撇，淡淡道一声“有心”，便将礼单收了。

  众人寒暄了一会儿，皇帝便命人摆宴。

  片刻后，有八个黄门抬了一张足有十尺见方的黑檀大方几案来。

  皇帝笑道：“今日家宴，都是至亲，朕一时兴起，叫人打了这张大案，便效贫家小户，团团围坐，同案而食，岂不亲近？”

  郭贤妃十分捧场，拊掌道：“陛下奇思妙想，妾无论如何也想不到。”

  皇帝便即揽着郭贤妃的肩头，延她入座，捏腔拿调地道：“娘子请入座。”

  沈宜秋脸色冷下来，后宫中能称娘子的只有一人，眼下在蓬莱宫甘露殿中。

  皇帝戏称贤妃为娘子，自不会当真，不过哄她开心罢了，但如此戏言，却将张皇后置于何地？

  郭贤妃受宠若惊，满面红霞，小声娇嗔：“陛下就爱逗妾玩，孩儿们看着呢……”

  沈宜秋实在看不下去，移开了视线，眼角余光瞥见尉迟越，只见他面无表情，也不知在想什么。

  皇帝与贤妃恩爱缠绵了一会儿，终于入了席，太子夫妇与五皇子也依次入座，轮到何婉蕙，她却坚持不愿入席：“九娘身份低微，是来伺候陛下、娘娘与兄嫂的，不敢僭越。”

  不等郭贤妃说什么，皇帝便道：“本是一家人，何须见外。”

  何婉蕙再三推辞，皇帝沉下脸，佯怒道：“朕赐你座，若是再推脱，便是嫌弃朕。”

  何婉蕙连道不敢，红着脸小心翼翼地入了末座。

  当下坐定，宫人们捧着酒肴鱼贯而入，顷刻间水陆珍馐盛陈于前。

  今上穷奢极欲，虽突发奇想效仿“穷家小户”围坐聚食，肴馔之珍异却令人咋舌，连粳米饭中都掺了玉屑与冰片。

  沈宜秋却没有半点胃口，只拣清淡蔬食用了几块，太子也有些食不甘味。

  皇帝和贤妃却是兴致勃勃，赏着歌舞，一杯接一杯地饮酒，直喝得星眼迷离，面酣耳热，举止越发轻浮起来。

  何婉蕙不时凑趣与姨母说两句话，沈宜秋与太子意兴阑珊，五皇子则怡然自得，没心没肺地享受着美酒佳肴和乐舞。

  筵席从晌午持续到夜晚，好在皇帝和贤妃有款曲要私下里叙，入夜不久便散了席。

  皇帝和贤妃回到下榻的芳华殿，叙了一回旧情，皇帝伏在枕上气喘吁吁，直道：“常言道人不如旧，爱妃风韵犹胜当年……今日是你生辰，想要什么贺礼？”

  贤妃轻舒玉臂，扶了扶散乱的云鬓，对皇帝道：“妾只求陛下应承妾一件事。”

  皇帝道：“你尽管说。”

  贤妃长叹了一声，欲言又止道：“还不是三郎的事，他身边没个知疼知热的人，我这做阿娘的终是放心不下……”

  皇帝眸光一闪，半真半假道：“朕这么多年身边也只得你这一个可心人儿，怎么不见你替朕操心张罗？”

  贤妃乜他一眼，往他肩头软软地推了一把：“妾说正经的呢……方才在瑶光楼是什么光景，陛下也看见了。三郎和阿蕙是自小的情分，若非阿姊看不上我们家阿蕙，她也不至于定下那门亲事，说起来倒是我这做姨母的对不住她。”

  皇帝道：“哪门亲事？”

  贤妃嗔道：“陛下明知故问，就是那祁家那缠绵病榻的小郎君呐。”

  皇帝“哦”了一声：“既已定了亲，那便只能作罢。太子夺臣子之妻，说出去总是不好听，朕从掖庭中采选几个柔顺的美人给三郎便是。”

  贤妃欲待再说，觑见皇帝神色，知道此事没有商榷的余地，只得怏怏地住了嘴。

  太子妃夫妇回到寝殿，两人心绪都不甚佳，因为何婉蕙的事，尉迟越有些心虚，不敢如昨日那般胡作非为，请太子妃先去汤池中沐浴。

  沈宜秋有些疲累，不与他客套，便即去了汤屋，泡了一刻钟便披衣出来。

  回到寝殿中，尉迟越便即放下手中的奏疏：“孤去沐浴。”

  沈宜秋往榻上一靠，对素娥道：“帮我把昨日读到一半的书取来。”

  素娥应了声“是”，但却踟蹰着不去。

  沈宜秋与她主仆多年，对她的神情举止了若指掌，立即察觉不对劲，坐起身问道：“出什么事了？”

  素娥眉头皱得要打结，朝汤屋的方向看了一眼，咬咬牙道：“方才娘子沐浴时，芳兰院来人求见太子殿下，殿下便走出殿外，去了庭中，奴婢那时恰在廊庑转角处，那一处没灯火，殿下没发现奴婢。”

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